En medio de la incertidumbre que atañe al mundo actual, el tema de los energéticos se vuelve vital para el desarrollo de las naciones; mientras observamos un conflicto bélico que comienza a escalar, la industria aeronáutica viene trabajando desde hace unos años por cambiar el tipo de combustible, y reducir de alguna manera la dependencia que se tiene del recurso fósil.

El demostrador ZEROe es un gran paso adelante en la misión de hacer realidad la aviación con cero emisiones. Se trata del programa de demostración plurianual que la empresa francesa Airbus ha puesto en marcha oficialmente con el objetivo de probar diversas tecnologías de hidrógeno, tanto en tierra como en el aire, y descubrir cómo funcionará la tecnología de combustión de hidrógeno, en la plataforma de pruebas del A380.

En 2015, uno de los motores más potentes jamás desarrollados para un avión Airbus se acercaba a las etapas finales de desarrollo. Pero antes de que pudiera instalarse en el avión A350-1000 para el que estaba destinado, el motor debía probarse en vuelo y en tierra, una práctica común para las nuevas tecnologías antes de entrar en servicio.

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Por eso, en un agradable día de otoño, el avión equipado con el motor de desarrollo despegó de las instalaciones de Airbus en Toulouse. El vuelo de prueba duró 4 horas y 14 minutos y analizó el rendimiento de una amplia gama de configuraciones de potencia en altitudes de hasta 35,000 pies.

Pero no fue el A350-1000 el que se usó para el vuelo de prueba: fue el A380 MSN1, el primer A380 que salió de la línea de producción. Este es el avión de pasajeros más grande y espacioso del mundo jamás construido, un tamaño que lo hace ideal para el papel de plataforma de prueba.

Hoy, el avión de prueba A380 MSN1 está destinado a una nueva función: tomar la iniciativa en la prueba de las tecnologías que serán vitales para llevar al mercado el primer avión de cero emisiones del mundo, para el año 2035.

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“El A380 MSN1 es una excelente plataforma de laboratorio de vuelo para nuevas tecnologías de hidrógeno”, dice Mathias Andriamisaina, líder de demostración de Airbus ZEROe. “Es una plataforma segura y confiable que es muy versátil para probar una amplia gama de tecnologías de cero emisiones. Además, la plataforma puede acomodar cómodamente la gran instrumentación de prueba de vuelo que se necesitará para analizar el rendimiento del hidrógeno en el sistema de propulsión de hidrógeno.”

Un brinco como este es una labor titánica, por eso piensan en más de una década de pruebas antes de llegar a una conclusión. Un avión de demostración es fundamental para desarrollar una nueva tecnología de aviación. Se utiliza principalmente para probar y demostrar la viabilidad de diseños, procesos, combustibles, materiales y equipos, tanto en tierra como en el aire. Esta información luego se usa para refinar y certificar el producto terminado. Los manifestantes también sirven para mostrar la innovación a un público más amplio, desde funcionarios gubernamentales e inversores, hasta periodistas y el público en general.

Airbus tiene una larga trayectoria en el lanzamiento de programas de demostración para probar tecnología pionera. La familia E-Fan, por ejemplo, destacó el potencial del vuelo totalmente eléctrico. Los demostradores de Vahana y CityAirbus han demostrado ser invaluables para promover la visión de Airbus para la movilidad aérea urbana sostenible. Y más recientemente el E-Fan X se utilizó para probar el potencial de la propulsión eléctrica híbrida.

El demostrador ZEROe ahora será el próximo en probar tecnologías innovadoras de cero emisiones. Llevará cuatro tanques de hidrógeno líquido en posición caudal, así como un motor de combustión de hidrógeno montado a lo largo del fuselaje trasero. El sistema de distribución de hidrógeno líquido alimentará un sistema de acondicionamiento en el que el hidrógeno líquido se transformará en su forma gaseosa antes de introducirse en el motor donde se quema para la propulsión.

“Esta no es la primera experiencia de Airbus con un vuelo propulsado por hidrógeno”, explica Mathias. “De 2000 a 2002, Airbus fue un socio clave en el proyecto de investigación Cryoplane de la Unión Europea. Sobre la base de estas investigaciones académicas, estamos orgullosos de llevar las pruebas de combustión de hidrógeno al siguiente nivel”.

Colaborando para una aviación de cero emisiones

El motor de combustión de hidrógeno es una parte clave del programa de demostración ZEROe. Los fabricantes de motores han estado trabajando mano a mano con Airbus en programas de demostración durante décadas, y este demostrador no será la excepción.

CFM International, una empresa conjunta entre GE y Safran, está preparada para desarrollar el motor de combustión de hidrógeno y prepararlo para las pruebas. En concreto, la empresa modificará la cámara de combustión, el sistema de combustible y el sistema de control de un turboventilador GE PassportTM para que funcione con hidrógeno. El motor fue seleccionado debido a su tamaño físico, maquinaria turbo avanzada y capacidad de flujo de combustible.

Cada componente tecnológico, los tanques de hidrógeno, el motor de combustión de hidrógeno y el sistema de distribución de hidrógeno líquido, se probarán individualmente en el suelo. Posteriormente el sistema completo se probará primero en tierra, antes de hacerlo en vuelo. Se espera que el primer vuelo tenga lugar en los próximos cinco años.

Parece que faltan muchos años, pero no es tanto. El tiempo “vuela”. Hace ya un lustro que La La Land ganó el Oscar a Mejor Película (2017), y muchos todavía no la han visto. Espero que cuando esta tecnología sea una realidad, recuerden esta columna, y el contexto mundial que hoy nos tiene sumidos en la incertidumbre y la especulación.