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Aunque parezca increíble, los glaciares son capaces de albergar vida: se trata de cientos de miles de ‘gusanos de los glaciares’.
Estos organismos diminutos han formado un ecosistema frígido floreciente, denominados como ‘gusanos de los glaciares’, fueron descubiertos por primera vez en 1887 en el glaciar de Muir en Alaska.
Desde entonces, cada verano se ha observado como estos gusanos de color negro salen a la superficie del hielo y los científicos aún no saben porque.
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Antes de que se descubriera a los ‘gusanos de los glaciares’, se pensaba que los glaciares de gran altitud eran incapaces de albergar vida.
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La mayoría de los ‘gusanos de los glaciares’ están presentes en América del Norte
Sin embargo, los gusanos negros de los glaciares (Mesenchytraeus solifugus), se han visto presentes en la mayoría de los glaciares de América del Norte:
- Alaska
- Columbia Británica
- Washington
- Oregón
Los gusanos miden aproximadamente media pulgada de largo, es decir 1.27 cm y son tan delgados como un hilo dental.
De acuerdo a los expertos, estos ‘gusanos de los glaciares’ son los únicos que pasan toda su vida en hielo.
“Son increíblemente geniales, abundantes y son el mayor organismo vivo de la Tierra que pasa todo su ciclo vital en el hielo”
Scott Hotaling, biólogo de la Universidad Estatal de Washington
El experto señala que, cuando están cerca los ‘gusanos de los glaciares’ hay cientos de ellos por metro cuadrado, tanto que no se puede caminar sin pisarlos.
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Los gusanos emergen en las tardes y noches de verano
Aparentemente estos ‘gusanos de los glaciares’, emergen del hielo en las tardes y noches de verano para alimentarse de algas y microbios.
Y, para el amanecer vuelven a sumergirse en el hielo mientras que, durante el invierno desaparecen en las profundidades heladas de los glaciares.
Los ‘gusanos de los glaciares’ son parientes lejanos de las lombrices de tierra, y sobreviven en capas de agua helada dentro de la nieve y hielo, casi al punto de la congelación.
Sin embargo, se sabe que estos gusanos no pueden sobrevivir a temperaturas bajo cero, por lo que ha llevado a los científicos a pensar cómo es que pueden existir.
Se ha caído en la cuenta de que, saber cómo los gusanos logran sobrevivir es urgente ante el cambio climático que ha comenzado a derretir los glaciares, amenazando con extinguirlos.
Según los más recientes estudios, los ‘gusanos de los glaciares’ pueden sobrevivir uno o dos días en temperaturas de hasta 24 grados Celsius, pero mueren cuando las temperaturas caen por debajo del umbral.
“En cierto modo, es curioso que este gusano viva en el hielo y no pueda sobrevivir a la congelación, pero también es muy interesante”
Scott Hotaling, biólogo de la Universidad Estatal de Washington
Con información de DW y National Geographic.