Júpiter se ha convertido en el planeta con más lunas en su órbita. Con un total de 92 satélites desplazó a Saturno que apenas tiene 83.

Desde el 20 de diciembre del 2022, el Centro de Planetas Menores (MPC, por su siglas en inglés) publicó información de 12 nuevas lunas que se detectaron en Júpiter.

Estos nuevos satélites avistados en Júpiter representan el 15 por ciento de crecimiento respecto a las 80 lunas que se tenían contabilizadas en ese planeta.

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Lunas de Júpiter
Lunas de Júpiter (Pixabay)

Pero eso no es todo.

Según Scott Sheppard, del Carnegie Institute for Science, se esperan más publicaciones así. Él recientemente presentó observaciones del sistema joviano tomadas entre 2021 y 2022.

Los cálculos orbitales del MPC confirmaron que las nuevas lunas orbitan alrededor de Júpiter.

Además, otros datos procedentes de las observaciones de Sheppard permitieron recuperar la última luna joviana.

La cual se denominó con el nombre S/2003 J 10 y desapareció hasta que las observaciones más recientes pudieron seguir su órbita a 18 años.

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Planeta Júpiter
Planeta Júpiter (NASA)

Júpiter ya es el planeta con más lunas; sus satélites tardan en orbitar 340 días

El sitio skyandtelescope.org explica que las lunas recién descubiertas son pequeñas y lejanas, además de que tardan más de 340 días en orbitar Júpiter.

Asimismo, 9 de las 12 lunas halladas, se encuentran entre las 71 lunas jovianas más externas, las cuales tienen órbitas de más de 550 días.

Especialistas creen que Júpiter probablemente capturó esas nuevas lunas. Esto lo demuestran sus órbitas retrógradas, que se encuentra opuestas en dirección a las lunas interiores.

Solo 5 de todas las lunas retrógradas tienen más de 8 kilómetros.

En ese sentido, Sheppard dice que los satélites más pequeños probablemente se formaron cuando las colisiones fragmentaron objetos más grandes.

Júpiter
Júpiter (NASA)

También, se reporta que tres de las lunas recién descubiertas en Júpiter, se encuentran entre otras 13 que orbitan en una dirección progresiva.

Las cuales a su vez se encuentran entre las grandes lunas galileanas cercanas y las lunas retrógradas lejanas. Se cree que estas lunas, denominadas progradas, se formaron donde están.

Cabe aclarar que los objetos progrados fuera de las lunas galileanas se dividen en dos grupos:

  • 9 lunas del grupo Himalia (orbitan entre 11 y 12 millones de kilómetros de Júpiter)
  • 2 del grupo Carpo (orbitan a 17 millones de kilómetros)

Entre Himalia y las lunas galileanas solo se conoce a la luna Themisto, objeto de 9 kilómetros descubierto por Elizabeth Roemer y Charles Kowal en 1975 pero que no se recuperó hasta el 2000.

Júpiter
Júpiter (NASA)

Themisto orbita a 7,5 millones de kilómetros de Júpiter, aproximadamente a mitad de camino entre Calisto a 1,9 millones de km y el grupo de lunas progradas que comienza a 11 millones de km.

Valetudo, la única luna del grupo Carpo orbita a 19 millones de km de Júpiter. Descubierta en 2018, Sheppard la llamó un “bicho raro” porque su órbita cruza las de algunas lunas retrógradas.

Hay que puntualizar que las lunas progradas son más difíciles de encontrar, ya que son más distantes, al respecto Sheppard dice:

“La razón es que están más cerca de Júpiter y la luz dispersada por el planeta es tremenda”

Scott Sheppard

Estas lunas progresivas podrían convertirse en objetivos adecuados para un sobrevuelo de una próxima misión a Júpiter, que como sabemos se están preparando 3:

  • El Explorador de la Luna Helada de Júpiter (JUICE) de la Agencia Espacial Europea (prevista para abril)
  • El Europa Clipper de la NASA, cuyo lanzamiento (programada para fines del 2024)
  • Misión liderada por China (planeada para 2030)
Júpiter
Júpiter (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill)

Júpiter supera a Saturno al tener 92 satélites en su órbita, aunque todo podría cambiar

Ahora bien, aunque se han contabilizado 92 satélites en Júpiter, el planeta Saturno podría alcanzarlo y volver a desbancarlo, explica Brett Gladman de la Universidad de Columbia Británica, en Canadá.

Ya que existen objetos de 3 kilómetros de diámetro cercanos a Saturno, los cuales son producto de una colisión.

Misma que interrumpió una luna más grande hace millones de años y que con más observaciones podrían confirmarse como lunas.

Se espera que con el paso de las semanas se puedan dar más publicaciones al respecto de los satélites que orbitan tanto en Júpiter como Saturno.

Con información de Sky & Telescope y Europa Press