La Welwitschia mirabilis es una planta que muchos consideran “inmortal” y ahora, gracias a un estudio los científicos han podido revelar sus “secretos genéticos”.

El estudio publicado en Nature Communications revela que la Welwitschia, una de las plantas mas antiguas del desierto de Namib, entre Angola y Namibia, puede extender su vida por milenios.

El nombre en africano de la planta Welwitschia, ‘tweeblaarkanniedood’ significa literalmente “la que no puede morir”.

Esta planta solo tiene dos hojas que se alargan conforme la Welwitschia mirabilis va creciendo, misma que puede duran cientos de años.

“Esta planta puede vivir miles de años y nunca deja de crecer. Cuando deja de crecer, está muerta”

Andrew Leitch, genetista
Localización de la planta Welwitschia

Hay ejemplares de la planta Welwitschia mirabilis que tienen más de 3 mil años

De acuerdo al genetista y autor principal del estudio, Andrew Leitch de la Universidad Queen Mary de Londres, se cree que hay ejemplares de estas plantas que tienen mas de 3 mil años.

La investigación liderada por Tao Wan, botánico del Fairy Lake Botanical Garden Shenzhen en China, analizaron su forma única, la longevidad extrema y la profunda resiliencia.

Concluyeron que hace unos 86 millones de años, durante una época de mayor aridez y sequía en la región.

En ese sentido, el genoma de la planta Welwitschia mirabilis se duplicó tras un error en la división celular, que detalla el estrés extremo que, a menudo se asocia con estos eventos de multiplicación.

Una gran parte del genoma de la Welwitschia, según explican, son secuencias de ADN autorreplicantes ‘basura’ llamadas retrotransposones.

Estos vivieron un estallido hace uno o dos millones de años, probablemente debido al aumento de estrés por temperatura.

Planta Welwitschia

El genoma de la planta Welwitschia mirabilis experimentó cambios que silenciaron al ‘ADN basura’

Para contrarrestar esto, el genoma de la planta Welwitschia mirabilis experimentó cambios epigenéticos que silenciaron el ADN basura.

No obstante, estos eventos cambiaron a la planta Welwitschia de manera excepcional, por ejemplo, una planta normalmente crece de las puntas de la planta o de la parte superior de sus tallos y ramas.

No así en la planta Welwitschia pues esta muere y las nuevas hojas salen del meristemo basal que proporciona células frescas a la planta en crecimiento.

Se espera que el estudio de la planta Welwitschia y su resistencia al estrés ambiental, puede convertirse en un modelo para crear cultivos más resistentes y menos dependientes del agua.

Con información de Nature.