Saturno es reconocido por todo el mundo gracias a sus característicos anillos, que se han prestado a múltiples estudios por parte de la comunidad cientifica.

Pues a pesar de que Urano y Neptuno también tienen, los anillos de Saturno resultan particularmente interesantes debido a su forma y tamaño; sin embargo esto no serán eternos.

James O’Donoghue, científico de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), señaló que los anillos de Saturno están desapareciendo.

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Afortunadamente para todos los investigadores y observadores espaciales, este proceso es bastante lento; aunque se está dando de manera sostenida desde hace varios años.

Saturno
Saturno (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)

¿Por qué están desapareciendo los anillos de Saturno?

De acuerdo con James O’Donoghue, la desaparición de los anillos de Saturno se debe a un fenómeno conocido como “Lluvia de Anillos”, el cual afecta a las partículas de hielo en dichas formaciones.

El hielo en los anillos de Saturno se carga de electricidad por culpa de la radiación del Sol, esto provoca que se precipiten hacia la superficie del planeta debido a la gravedad y el campo magnético del mismo.

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Cuando el hielo ingresa a la atmósfera del planeta, este se vaporiza de manera inmediata, sin posibilidad de que se vuelva a regenerar. En otras palabras, los anillos se están disolviendo.

Se estima que caen 10 mil kilogramos de hielo por segundo; aunque los anillos están compuestos de otros materiales, el agua en estado sólido es el principal ingrediente de los mismos.

Anillos de Saturno
Anillos de Saturno (NASA)

¿Cuándo desaparecerán los anillos de Saturno?

De acuerdo con el estimado, Saturno quedaría sin sus anillos en unos 100 y 300 millones de años; un lapso relativamente corto en términos astronómicos.

James O’Donoghue señala que en este momento estamos viendo a Saturno y sus anillos en plenitud, de ahí que falten varios millones de años para que estos desaparezcan.

Cuando esto suceda Saturno se quedaría con su forma esférica; pero los anillos pasarían a ser meras rocas arrojadas al azar alrededor de este.

Algo parecido al cinturón de asteroides que divide el Sistema Solar, aunque con más separación entre las piezas que conformarían a los antiguos anillos.

Saturno tomado por el Telescopio Espacial Hubble
Saturno tomado por el Telescopio Espacial Hubble (NASA, ESA, A. Simon (Goddard Space Flight Center),M.H. Wong (Universidad de California, Berkeley))

Con información de James O’Donoghue y DW.