Científicos del Instituto de Tecnología de California (Caltech), en Estados Unidos, elaboraron un mapa de Marte que confirma su pasado como un mundo húmedo, muy similar a la Tierra.

El mosaico de 8 billones de píxeles ofrece una visión sin precedentes de los lagos, ríos y glaciares que una vez cubrieron las extensas llanuras del hemisferio sur de Marte.

El mapa, que complementa la información existente sobre la historia hidrológica de Marte, es resultado de una investigación publicada este mes en la revista Geology, de la Sociedad Geológica de América y muestra la distribución de antiguas cordilleras fluviales (ríos), que son esencialmente lo inverso al lecho de un río.

¿Cómo se elaboró el mapa de los antiguos ríos de Marte?

Al respecto, Jay Dickson, científico del Caltech y autor principal del artículo, explicó en un comunicado:

“Si tienes un canal de río, esa es la parte de erosión de un río. Entonces, por definición, no hay depósitos allí para que usted los estudie. Tienes ríos que erosionan las rocas, entonces, ¿a dónde fueron esas rocas? Estas crestas son la otra mitad del rompecabezas”

Jay Dickson, científico del Caltech

El uso del mosaico, a diferencia de imágenes más localizadas, permitió a los investigadores resolver ese rompecabezas a escala global.

El estudio señala que las crestas de los ríos se formaron hace entre cuatro mil y tres mil millones de años, cuando los ríos grandes y planos depositaron sedimentos en sus canales, en lugar de que solo se cortara el agua en la superficie.

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En la Tierra se pueden encontrar sistemas similares en lugares como el sur de Utah y el Valle de la Muerte, en Estados Unidos, y en el Desierto de Atacama, en Chile. Con el tiempo, se acumularon sedimentos en los canales; una vez que el agua se secó, esas crestas fueron todo lo que quedaba de algunos ríos.

Las crestas están presentes solo en el hemisferio sur de Marte, donde se encuentra parte del terreno más antiguo y accidentado del planeta. Al respecto, Dickson señaló:

“Estas crestas probablemente solían estar en todo el planeta, pero los procesos posteriores las han enterrado o erosionado”

Jay Dickson, científico del Caltech

El mapa ha permitido conocer mejor la superficie de Marte

Si una región tiene o no crestas fluviales es una observación básica que sólo fue posible hasta que se elaboró este mapa de alta resolución de la superficie del planeta. Cada uno de sus 8 billones de píxeles representa de 5 a 6 metros cuadrados, y la cobertura es de casi el 100 por ciento.

La resolución y cobertura de la superficie de Marte en el mosaico eliminó gran parte de la incertidumbre del equipo, llenando vacíos y proporcionando contexto para las características. El mosaico permite a los investigadores explorar preguntas a escalas globales, en lugar de limitarse a estudios más irregulares y localizados y extrapolar los resultados a todo el hemisferio.

Ahora que tenemos una comprensión global de la distribución de los ríos antiguos en Marte, las exploraciones futuras, ya sea por rover o por astronautas, podrían usar estos registros de rocas para investigar cómo eran los climas y la tectónica del pasado. 

Con información de Europa Press