Hasta el momento, se creía que Hygeia era simplemente el cuarto asteroide más grande entre Marte y Júpiter, sin embargo, un informe reciente del Laboratorio de Astrofísica de Marsella indica que realmente podría ser un planeta enano, pues cumple con todas las características de esta clasificación.
Según la Unión Astronómica Internacional, para que un cuerpo espacial sea nombrado planeta, debe reunir cuatro aspectos:
- Orbitar alrededor del Sol.
- No orbital alrededor de un planeta, pues eso lo convertiría en una luna.
- Que haya otros elementos estelares en su órbita.
- Y el más importante, debe tener suficiente masa como para alcanzar el equilibrio hidrostático, o sea, debe ser prácticamente redondo.
Evidentemente hay muchos cuerpos en nuestro Sistema Solar que podrían cumplir con las primeras tres características, pero la cuarta, no cualquiera. Es por esta razón que se creía que el objeto en cuestión era sólo un asteroide más, ya que lo poco que se sabía de él indicaba que poseía una forma alargada, sin embargo, las nuevas observaciones logradas con el Very Large Telescope (VTL) muestran otra cosa.
De acuerdo con el astrónomo Pierre Vernazza del Laboratorio de Astrofísica de Marsella, un instrumento llamado SPHERE dentro del VTL, que es uno de los sistemas de imagen más potentes del mundo, se encontró que Hygeia es casi esférico, lo que lo convertiría en el planeta enano más pequeño conocido hasta el momento en el Sistema Solar.
"Gracias a estas imágenes, Hygiea puede ser reclasificada como un planeta enano”
Pierre Vernazza
Por ahora, se sabe que Hygiea tiene aproximadamente 430 kilómetros de diámetro y que el tiempo que tarda en rotar sobre su propio eje, es de 13.8 horas; es decir: su día dura 14 horas con 48 minutos.
A su vez, en la órbita de Hygiea hay alrededor de 7 mil objetos más pequeños que él por lo que esta fue bautizada como la familia de asteroides Hygiea.
Como parte de la investigación sobre este cuerpo que habita el espacio, se realizaron diversas simulaciones que dieron como resultado una hipótesis sobre la forma en que Hygiea se habría originado junto a su familia de asteroides, hace más o menos 2 mil millones de años. Se cree que entonces, un objeto de entre 75 y 150 kilómetros de diámetro, se habría estrellado con una gran roca.
Aquí puedes ver a recreación: