La muerte de un grupo de geckos a bordo del satélite ruso Fotón-M4, el cual regresó a la Tierra a principios de esta semana, es el último de una larga historia de sacrificios de animales hechas en nombre de la exploración espacial. Los reptiles, famosos por ser capaces de caminar boca abajo en el techo, fueron parte de un "experimento de sexo" para ver cómo iban a lidiar con el apareamiento en un ambiente de baja gravedad.
Sin embargo, el hecho de que sus cuerpos eran momificados, sugiere que deben haber muerto una semana antes de volver a la Tierra, tal vez por el frío, resultado de un fallo de la electrónica a bordo, esto lo indicó un portavoz del Instituto de Problemas Médicos y Biológicos de Moscú:
"La hipotermia no es la principal causa posible, pero es sólo una de las opciones. Otros incluyen un posible mal funcionamiento de los equipos a bordo y los sistemas de soporte de vida".
Curiosamente, un grupo de moscas de la fruta, Drosophila, las cuales formaban parte de la misma capacidad de carga biológica, sobrevivieron al trauma e incluso fueron capaces de reproducirse. No es la primera vez que algunos animales han mostrado una mayor capacidad de resistencia innata que otros a la ambiente extremo del espacio.
La idea de enviar animales al espacio comenzó en 1948, cuando Albert, un mono macaco fue atado a un cohete V-2 lanzado desde la base de misiles White Sands en Nuevo México. Albert no sobrevivió. Tampoco los otros tres "Alberts" que volaron en misiones sucesivas. Dada la sensibilidad de las pruebas de cohetes en ese momento, ninguno de estos pioneros del espacio de primates se convirtieron en nombres muy conocidos.
Eso cambió en 1952, cuando un mono llamado Yorick, junto con 11 ratones, sobrevivió a un vuelo de misiles de la Fuerza Aérea de Estados Unidos a una altitud de 236.000 pies, más de siete veces la altura de un vuelo comercial. Durante la década de 1950, tanto los EE.UU. y la URSS experimentaron con muchos animales en el espacio, pero mientras que los estadounidenses tendían hacia los primates, los rusos usaban perros.
Muchos perros femeninos participaron en la frenética carrera para construir el programa espacial soviética - se dice que es más fácil recoger los residuos de las perras - Los canes tenían nombres como Dezik y Tsygan (que significa "gitana"), Smelya ("Bold") y Malyshka ("Chiquita"). Smelya huyó el día antes de su lanzamiento y los rusos pensaron que había sido comido por los lobos que merodeaban el lugar de lanzamiento en Siberia, pero regresó al día siguiente y la misión se reanudó.
Uno de los primeros héroes del programa espacial soviético fue un perro llamado Laika, el cual en 1957 se convirtió en el primer animal en orbitar la Tierra a bordo del Sputnik 2 Laika, por desgracia , no sobrevivió y Sputnik fue incendiado en la atmósfera exterior en abril de 1958, cinco meses después de su lanzamiento.
Fue en el 2008 cuando los científicos descubrieron que pequeñas criaturas conocidas como tardígrados u "osos de agua", no pueden sobrevivir en el interior de una nave espacial, pero sí en el frío vacío del espacio mismo. Los tardígrados han resultado ser los verdaderos supervivientes de la exploración espacial.
Con información de Independent.uk