El legendario actor y comediante estadounidense Jerry Lewis falleció este domingo a la edad de 91 años en su domicilio de la ciudad de Las Vegas (Nevada, oeste), confirmó a medios de comunicación su agente.

El prolífico actor de origen judío nacido en Newark, Nueva Jersey, cobró notoriedad en la década de los 40 del siglo pasado haciendo pareja con Dean Martin en clubes y radio, para luego saltar a la pantalla grande en películas llenas de gags físicos que a veces llegaban al absurdo y que dividieron a la crítica de la época.

Tras cortar su relación con Martin en la siguiente década, inició una fructífera carrera lo mismo como actor que como director, que le generó varios éxitos en taquilla y la inesperada veneración de los críticos cinematográficos franceses y directores de la Nouvelle Vague, situación que se tomó con cierta burla en su país natal.

Tal vez la película más recordada del comediante sea El Profesor Chiflado (The Nutty Professor, 1963, dirigida por el mismo Lewis), una de las comedias más añoradas de Hollywood en la interpreta a un científico retraído y poco atractivo que utiliza su conocimiento en química para convertirse en alguien completamente nuevo, el muy recordado Buddy Love. En 1996, Eddie Murphy protagonizó un remake de la película que, a decir de muchos, no le hizo justicia al original. 

Tras perder notoriedad en el séptimo arte, su carrera tomó un giro inesperado al mudar su talento a la televisión, una decisión arriesgada en una época en la que los actores de cine casi no recurrían al relativamente nuevo formato, y que lamentablemente no le dio los dividendos esperados.

Tras pasar por algunos momentos álgidos, Lewis volvió a cobrar cierta notoriedad en la década de los 80 al incursionar en cine en papeles más serios y bajo la batuta de directores reconocidos como Martin Scorsese, e incluso participó en algunas producciones de Broadway con mucho éxito.

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Por otro lado, muchos consideran a Jerry Lewis como el padre del Teletón, al organizar varios de estos programas para recaudar fondos y crear conciencia sobre la distrofia muscular. El actor comenzó con la tradición en 1966 y cuando su estado de salud empeoró redujo su participación en el programa, hasta abandonarlo de manera total en el año 2011.

Nacido como Joseph Levitch en una de las comunidades judías más pujantes del este de su país, Jerry Lewis logró trascender en una época de grandes comediantes al encontrar su propio estilo, basado más en la gesticulación y exageración que en la trascendencia del diálogo, lo que ahora se antoja refrescante ante la proliferación de cómicos "inteligentes" que recurren a la mera palabra como su único recurso.

En los últimos años de su vida, y pese a no contar con todo el reconocimiento que mereció en su época, Jerry Lewis adquirió un estatus de culto ante millones de fanáticos de la comedia, mientras que decenas de cómicos de este siglo lo consideran una gran influencia, incluyendo a Jim Carrey, tal vez su alumno más avanzado, y a muchos actores del programa Saturday Night Live como Will Ferrell, Chris Farley y Adam Sandler.